El suboficial RJ Thomas, miembro de los SEAL de la Marina de los EE. UU., se vio en serios problemas un día de 1969. Mientras viajaba en un helicóptero artillado UH-1 Huey durante una misión de reconocimiento, la aeronave fue alcanzada por fuego enemigo y se estrelló, matando o hiriendo a todos los que estaban a bordo. A pesar de las graves heridas, Thomas ayudó a rescatar a la tripulación del helicóptero derribado. En cuestión de minutos, un grupo de tropas del Ejército de Vietnam del Norte y del Viet Cong llegó y se acercó al lugar del accidente. La única arma que el estadounidense tenía a mano era una pistola automática Modelo 1911A1 calibre .45.
Desafortunadamente para sus enemigos, Thomas era un tirador competitivo de la Marina de los EE. UU., además de SEAL. Abrió fuego contra los vietnamitas que avanzaban a 91 metros, una distancia fuera del alcance de un pistolero típico. Thomas demostró ser bastante atípico, acertando a su objetivo y obligando al resto a avanzar con mayor lentitud y cautela. Durante los siguientes 30 minutos, mantuvo a raya a su enemigo con disparos precisos de su .45. Según la versión, Thomas mató entre 10 y 37 soldados. Pronto llegaron más SEAL y abrieron fuego de cobertura mientras un helicóptero artillado del ejército aterrizaba para rescatar a Thomas y a la tripulación. Casi sin munición, disparó a otro vietnamita mientras lo subían al helicóptero.
Las acciones de Thomas representan un uso extremo de una pistola en combate, pero la pistola automática .45 es un arma ideal para situaciones extremas. Sirvió como arma de mano oficial del Ejército de EE. UU. durante más de 70 años y aún se utiliza en unidades de Operaciones Especiales. Apreciada por su fiabilidad y potencia de frenado, ejércitos extranjeros también han utilizado el Modelo 1911, que se ha fabricado bajo licencia o simplemente copiado en todo el mundo. Asimismo, ha sido popular entre las fuerzas del orden y en manos de civiles desde que se convirtió en un arma militar.
Conocida también como Colt .45, 1911, o simplemente .45, el origen de esta pistola se remonta a principios del siglo XX, cuando las tropas estadounidenses se involucraron en una prolongada campaña de contrainsurgencia en las Islas Filipinas tras la Guerra Hispano-Estadounidense. Algunos filipinos no querían cambiar a sus amos españoles por los estadounidenses. Entre estos insurgentes se encontraban los moros, una tribu nativa conocida por su destreza marcial. Se dice que los guerreros moros consumían drogas antes del combate para aumentar su resistencia a las heridas y solían atarse vendajes ajustados alrededor de las extremidades para retardar la pérdida de sangre. El arma estándar en aquel entonces era el revólver Colt calibre .38, pero su rendimiento contra los moros era deficiente, incluso cuando un estadounidense vaciaba su revólver contra el guerrero a quemarropa. Los viejos revólveres Colt Single Action Army .45, recuperados del almacén, se entregaron rápidamente a las tropas en Filipinas, pero era evidente la necesidad de un arma más moderna y potente.
El Ejército decidió que la nueva pistola debía ser de al menos calibre .45. Los oficiales que supervisaban las pruebas, el coronel John T. Thompson y el mayor Louis LaGarde, incluso utilizaron ganado vivo en los corrales de Chicago como sujetos de prueba. Thompson es conocido por ser el inventor de la metralleta Thompson, también de calibre .45.
Las pruebas de la nueva pistola comenzaron en 1907 y ocho fabricantes de armas presentaron sus modelos. Si bien las pistolas semiautomáticas estaban logrando grandes avances en rendimiento y fiabilidad, la convocatoria permitía tanto pistolas semiautomáticas como revólveres, siempre que usaran cartuchos del calibre .45. Llegaron armas de Colt, Smith & Wesson, Savage, White-Merrill, Bergman, el inventor de armas de fuego William Knoble y la firma británica Webley & Scott. La empresa alemana DWM presentó una Luger del calibre .45.
De los diseños semiautomáticos, solo los de Colt, DWM y Luger superaron la revisión inicial. DWM pronto abandonó el proyecto, al considerar que la producción de su Luger en calibre .45 no era rentable. Tanto Colt como Savage recibieron pedidos de 200 pistolas para pruebas. Una vez disponibles, las muestras se enviaron a unidades de campaña, la Escuela de Mosquetería y las juntas de infantería, caballería y artillería de campaña. Ninguna de las dos armas estuvo lista para su adopción, ya que ambas sufrieron los problemas habituales de los prototipos. Las Colt presentaban problemas de atascos y roturas de piezas, mientras que el cargador de la Savage tendía a caerse durante el disparo. Savage ofreció un precio de producción de 65 dólares por pistola, mientras que la Colt se vendió a 25 dólares. Se ordenó una segunda ronda de pruebas en 1910.
Para las siguientes pruebas, el Colt se parecía al arma que se adoptó posteriormente, pero aun así sufrió cuatro fallos en sus piezas. El Savage tuvo 13 fallos y mostró un retroceso excesivo. El ejército programó una tercera ronda de pruebas para 1911. Durante estas pruebas, los evaluadores dispararon 6000 balas con cada arma. El Savage sufrió treinta y siete fallos o piezas rotas. El Colt funcionó a la perfección y fue más preciso. La decisión del Departamento de Guerra fue clara, y el Colt se convirtió oficialmente en el Modelo 1911.
El precio final de la 1911 fue de 14,25 dólares por una pistola y un cargador. Los cargadores de repuesto se valoraban en 0,50 centavos cada uno. El 21 de abril de 1911, se firmó el primer contrato por 31.344 pistolas con dos cargadores de repuesto cada una, además de piezas de repuesto y otros equipos. El contrato totalizó 459.988,77 dólares. Una cláusula permitía al gobierno producir el arma por sí mismo, siempre que se pagara una regalía de 2 dólares a Colt y se compraran primero 50.000 pistolas a Colt, quien debía producir dos tercios de todas las armas fabricadas. La Armería de Springfield, perteneciente al gobierno, comenzó a fabricar las 1911 en pocos años a un costo de 13,25 dólares cada una, incluyendo la regalía. A finales de 1917, la producción de Colt ascendía a 80.000 pistolas, con otras 25.000 fabricadas por la Armería de Springfield, que también produjo el fusil M1903.
La 1911 es una pistola robusta, con un peso de 1.000 gramos sin carga. El cañón mide 12,7 cm de largo y cuenta con un pequeño juego de miras fijas sobre la corredera. El cargador estándar tiene capacidad para siete cartuchos de munición para pistola Colt automática del calibre .45. El cartucho original del calibre .45 tiene un proyectil con camisa metálica de 230 granos que se desplaza a 267 metros por segundo. La bala del calibre .45 pesaba el doble que el proyectil estándar de 9 mm de la época. La carga militar estándar se ha mantenido, aunque existen municiones de punta hueca mejoradas para uso civil y policial.
Con un prestigioso contrato militar en mano, Colt pronto produjo una versión de la 1911 para la venta comercial. Estas pistolas llevaban la marca "Modelo Gubernamental" para vincularlas con la versión militar. Incluso antes del inicio de la Primera Guerra Mundial en 1914, oficiales británicos las adquirían de forma privada, y muchas se fabricaron en calibre .455 Webley Automatic, ya que ese cartucho se utilizaba en el ejército británico. Nadie sabe con certeza cuándo se utilizó la Colt en combate por primera vez, pero es probable que estuviera en manos británicas en algún lugar del Imperio Británico. Las tropas estadounidenses las emplearon por primera vez en combate en 1913 en Filipinas y en 1914 durante el desembarco de Veracruz; los marines estadounidenses las portaron en Haití en 1915, y se distribuyeron ampliamente entre las tropas del Ejército estadounidense durante la Expedición Punitiva a México en 1916-1917.
Sin embargo, la primera prueba real para la Colt automática se produjo durante la Primera Guerra Mundial. Para cuando Estados Unidos entró en la guerra en abril de 1917, se habían entregado casi 70.000 pistolas al ejército, con pedidos por otras 141.000. Al final de la guerra, se entregaron otras 446.000. Además, el gobierno británico adquirió posteriormente miles de pistolas 1911 para uso militar. Canadá y Francia adquirieron unas 5.000 cada uno, y Rusia, 51.000, muchas de las cuales posteriormente cayeron en manos comunistas.
Una pistola era un arma muy útil para el combate cuerpo a cuerpo en trincheras, y las tropas apreciaban la potencia del calibre .45. Los soldados que realizaban incursiones en trincheras solían llevar revólveres del calibre .45 junto con escopetas, garrotes, herramientas de trinchera y cuchillos.
El soldado más famoso que empuñó la Colt durante la guerra fue el cabo Alvin York, de la 82.ª División de los EE. UU. York participó en una patrulla con otras tropas estadounidenses el 8 de octubre de 1918. Durante la patrulla, los estadounidenses intentaron flanquear una posición de ametralladora alemana. Tomaron un grupo de prisioneros, pero fueron atacados a tiros mientras se preparaban para llevar a los prisioneros de guerra alemanes de vuelta a las líneas estadounidenses. El fuego alemán abatió a nueve soldados de infantería, incluido el sargento al mando. York tomó el mando y ordenó a los estadounidenses supervivientes que vigilaran a los prisioneros mientras él atacaba al enemigo. York, un tirador experto, mató a un miembro de la tripulación de una ametralladora alemana con cada disparo. Otro grupo de alemanes contó sus disparos y cargó cuando supieron que su rifle estaba vacío. York les disparó a todos con su pistola del calibre .45. Ese día mató a 25 alemanes y capturó a 132 más, lo que le valió una Medalla de Honor y un ascenso a sargento.
Los británicos también tuvieron usuarios famosos de la 1911. El coronel Thomas Edward Lawrence recibió un par de 1911 como regalo y las llevó consigo durante su servicio en el desierto. El teniente coronel Winston Churchill también compró una 1911, la grabó con su nombre y la llevó consigo durante su servicio en el frente. Cuando fue primer ministro durante la Segunda Guerra Mundial, se la prestó a su guardaespaldas, Walter Thompson, para reemplazar la Webley .32 automática que usaba la policía. A veces la llevaba él mismo, metida en el pantalón.
Tras la guerra, el ejército estadounidense decidió implementar algunas mejoras en la 1911, incluyendo un gatillo más corto, un alojamiento arqueado del resorte principal en la parte trasera de la empuñadura y una extensión del seguro de la empuñadura para evitar que los tiradores con manos más grandes sufrieran pinchazos dolorosos con el martillo del arma al amartillarla durante el disparo. La pistola mejorada se convirtió en el Modelo 1911A1, donde A1 significa "Alteración Uno", y estuvo en servicio en el
Durante la Segunda Guerra Mundial, la 1911A1 fue la pistola estándar, complementada por los revólveres .45 sobrantes y los revólveres Colt y Smith & Wesson .38. Para satisfacer la enorme demanda de pistolas, varias empresas comenzaron a producir el .45, entre ellas Remington Rand (877.751), Ithaca Gun Company (335.466) y Union Switch and Signal Company (55.000). Colt fabricó otras 629.000 durante la guerra.
Abundan las historias del .45 en combate. El coronel Walter Walsh, agente del FBI y reconocido tirador en tiempos de paz, disparó con su pistola a un francotirador japonés a través de la tronera de un búnker a más de 75 yardas. El subteniente Owen Baggett era copiloto de un B-24 en el Pacífico. Su avión fue derribado y saltó en paracaídas con otros tripulantes, pero los pilotos de caza japoneses comenzaron a ametrallar a los indefensos paracaidistas. Mientras uno de los aviones enemigos se acercaba para comprobar su actuación, Baggett levantó su .45 y disparó, matando al piloto. Un oficial japonés declaró posteriormente que el piloto murió de un solo disparo en la cabeza. Durante la Batalla de las Ardenas, el cabo Henry Warner, artillero antitanque de la 1.ª División de Infantería, inutilizó dos panzers con su cañón de 57 mm. Tras atascarse, sacó su .45 y disparó contra un comandante de tanque alemán que se encontraba en la escotilla de su tanque; como resultado, la tripulación del panzer se retiró. Warner murió al día siguiente tras destrozar otro tanque. Recibió una Medalla de Honor póstuma.
Muchos soldados portaron la carabina M-1 durante la guerra, un fusil ligero diseñado para sustituir a la pistola; sin embargo, abundan las historias sobre la superioridad del .45 en la potencia de frenado frente a la de este diminuto fusil. En Filipinas, dos pilotos estadounidenses se encontraban en su tienda de campaña cuando un grupo de cazadores de cabezas nativos atacó. Uno de ellos portaba una carabina y disparó dos veces en el pecho a un cazador de cabezas, sin ningún efecto. Mientras el nativo levantaba un machete, el otro piloto le disparó una vez en la frente con su .45, derribándolo instantáneamente. La carabina fue rápidamente cambiada por una .45. Durante la Batalla de Iwo Jima, mientras un soldado japonés cargaba contra un grupo de marines, un estadounidense vació un cargador de 15 balas contra el soldado enemigo, que seguía acercándose a los marines. Otro marine sacó su .45 y abatió al japonés de un solo disparo en el pecho. Aunque estas historias son en gran parte anecdóticas, se extendieron ampliamente entre los soldados, que confiaban en la potencia de impacto de sus confiables .45. Miles de las legendarias Colt 1911 se conservaron como souvenirs después de la guerra, traídas de contrabando a casa en las bolsas de lona de los militares que regresaban. Hoy son preciadas reliquias y costosos objetos de colección.
ejército estadounidense desde 1924 hasta mucho después de su reemplazo oficial en la década de 1980. Entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial, el .45 estuvo en servicio militar en Centroamérica y el Caribe.
